Le grotte di Canalettes, la “Versailles sotterranea dei Pirenei”, si scoprono al fresco ai piedi del Canigou

Non c'è modo migliore per riprendersi dal caldo che rifugiarsi sottoterra... All'inizio di questa torrida estate, le grotte di Canalettes sono una meta privilegiata. Ai piedi del massiccio del Canigou, a 300 metri da Villefranche-de-Conflent (Pirenei Orientali), città medievale patrimonio mondiale dell'UNESCO, la temperatura ambiente naturale è di 14 °C costanti e il contatto con i minerali accumulati sulle pareti, dall'alto verso il basso, contribuisce a rinfrescare la mente.

Soprannominato "La Versailles sotterranea dei Pirenei", questo sito fu scoperto nel 1981 da un piccolo gruppo di specialisti, guidato da Edmond Delonca, un professionista delle trivellazioni e lui stesso speleosub. Il gruppo, che comprendeva Henri Salvayre, un rinomato idrogeologo , Joseph Pujol e Henri Lozano, si propose di seguire il percorso delle acque sotterranee nella valle della Têt, che scendono dalle vette dei Pirenei.

Questi discepoli di Édouard-Alfred Martel, padre della speleologia , arrivarono poi l'8 maggio 1982 nella Salle Blanche, notevole per le sue concrezioni e i suoi drappeggi, prima di proseguire l'esplorazione. Poco più avanti, scoprirono il Lac aux Atolls, che immagazzina l'acqua di ruscellamento nella sua assoluta tranquillità.

È qui che inizia la seconda parte dell'avventura, in cui la forza umana viene impiegata per rimuovere tonnellate di sedimenti accumulati nel corso dei millenni, dal pavimento al soffitto, poiché nessun macchinario può operare sottoterra. A poco a poco, le grotte saranno sviluppate e rese accessibili al pubblico a partire dal 1984. Quattro decenni dopo questi primi momenti di contemplazione nella stanza bianca, sono diventate una popolare attrazione turistica, con una media di 80.000 visitatori che vi accorrono ogni anno.

"Possiamo davvero dire che tutto inizia nella Sala Bianca. È il loro primo momento di meraviglia che poi prosegue attraverso questa rete sotterranea per raggiungere il Tempio di Angkor, la sala più grande, dove si tengono gli spettacoli", spiega Béatrice Delonca. Figlia del capo della spedizione del 1982, è stata costretta a rilevare l'azienda di famiglia nel 2013 dopo la tragica scomparsa del padre.

«Le impressionanti fratture visibili sulle pareti sono il risultato dei movimenti terrestri, della collisione delle placche tettoniche con gigantesche frane. Queste cavità sono di origine puramente meccanica. L'erosione ha fatto il resto», continua Béatrice De Lonca, indicando le lastre di marmo rosa piegate.

Dopo una breve ora di questo viaggio sotterraneo, il tour termina al "Tempio di Angkor", che apparteneva a un'altra rete di grotte scoperte negli anni '50 vicino al villaggio di Fuilla (Pirenei Orientali). Questa grotta contiene numerose strutture naturali e ricorda l'architettura di un tempio khmer nel mezzo della giungla.

È in questa stessa sala che viene presentato uno spettacolo di suoni e luci a conclusione della visita. La creazione 2025 dura circa dieci minuti. I suoi creatori si ispirano profondamente ai quattro elementi principali – acqua, aria, terra e fuoco – per una sequenza di abbandono e rilassamento. Senza dimenticare un quinto elemento: la freschezza.

Informazioni pratiche: le grotte di Canalettes , a Villefranche-de-Conflent (Pirenei Orientali), sono aperte tutti i giorni dalle 10 alle 17.30, fino al 31 agosto 2025, poi con orari più ridotti fino al 2 novembre. Prezzo: 12 euro a persona per i maggiori di 12 anni, 6 euro per i bambini dai 5 ai 12 anni. Ulteriori informazioni e prenotazioni consigliate sul sito web delle grotte.